L’axolotl (Ambystoma mexicanum) est une espèce de salamandre originaire du Mexique, plus précisément de deux lacs proches de Mexico, les lacs Xochimilco et Chalco.

Une étrange salamandre, l’axolotl…

Qu’est-ce qu’un axolotl ?

Dans la langue mexicaine nahuatl, axolotl signifie « monstre aquatique« . Cet animal qui vit dans l’eau présente en effet des caractéristiques extrêmement rares.

Un animal « néoténique »

Dans la classe des batraciens dont fait partie l’axolotl, il existe normalement une période de métamorphose où la forme larvaire se transforme en adulte : un têtard donne par exemple une grenouille ou un crapaud. L’axolotl peut cependant grandir et se reproduire en restant à l’état larvaire, sans jamais se métamorphoser !

Cette caractéristique est due à l’atrophie de la glande thyroïde qui ne produit pas suffisamment de thyroxine, une hormone indispensable à la métamorphose. On appelle ce phénomène la néoténie. L’atrophie de la thyroïde serait due aux températures froides et à la pauvreté en iode du milieu naturel de l’axolotl.

Une apparence très surprenante

A la naissance, un axolotl mesure environ 8 mm mais il atteint en moyenne 20 à 30 cm à l’âge adulte. Cet animal possède une tête triangulaire, avec deux grands yeux sans paupières et trois paires de branchies déployées sur les côtés.

Le corps porte une crête dorsale et s’achève par une queue aplatie. Le long des flancs, des sillons costaux sont très visibles. Les pattes présentent quatre doigts à l’avant et cinq à l’arrière.

À l’état sauvage, l’axolotl est de couleur foncée, du gris-brun au vert foncé, mais les variétés élevées en aquarium sont le plus souvent dépigmentées, voire complètement blanches (albinos).

La métamorphose est possible

Sous certaines conditions (injection de thyroxine et hausse de la température de l’eau), l’axolotl peut parfois se métamorphoser et devenir un animal adapté à la vie terrestre. Il perd alors ses branchies, ses poumons se développent ainsi que les paupières.

Respiration

L’axolotl respire grâce à ses branchies externes très vascularisées, mais aussi par la peau et par des poumons rudimentaires, ce qui explique pourquoi il remonte régulièrement à la surface pour aspirer de l’air.

Alimentation

L’axolotl est surtout actif la nuit, ainsi qu’en début et fin de journée. Il marche au fond de l’eau plus qu’il ne nage. Pour manger, il attend qu’une proie passe à proximité pour s’en saisir. Il consomme des insectes et des vers aquatiques, ainsi que de tout petits poissons d’eau douce.

Reproduction

Même s’il s’agit d’une forme larvaire, l’axolotl peut quand même se reproduire une fois sa taille adulte atteinte, entre 12 et 18 mois. La maturité sexuelle se traduit par un changement de couleur du bout des doigts, qui deviennent foncés chez les axolotls blancs, et qui s’éclaircissent chez les individus pigmentés.

Le mâle dépose son sperme sur des cônes gélatineux (spermatophores) au fond de l’eau et la femelle aspire la semence dans son cloaque où ils seront fécondés. Les œufs se développeront dans son abdomen et seront pondus quelques jours plus tard ; des chapelets de 50 à 500 œufs (100 en moyenne) se fixent alors dans le milieu environnant. Les œufs sont de la couleur de la femelle.

Les œufs éclosent en une à deux semaines, en fonction de la température de l’eau, et les jeunes axolotls sont indépendants dès l’éclosion.

Une espèce en voie d’extinction

L’axolotl est inscrit sur la liste rouge des espèces menacées et certains scientifiques estiment qu’il pourrait prochainement disparaître des lacs situés au sud de Mexico dont il provient. La très grande majorité de ces batraciens vit aujourd’hui en captivité.

L’axolotl est victime de multiples fléaux : pollution aquatique, assèchement des lacs et prédation par les poissons introduits pour être pêchés, comme la carpe de Chine ou le tilapia d’Afrique, qui consomment les œufs d’axolotl.

Même si certaines variétés d’axolotl sont aujourd’hui élevées un peu partout dans le monde, la prédation humaine des individus sauvages (pour être vendus comme animal « de compagnie » ou pour fabriquer des remèdes traditionnels) contribue aussi à la disparition de cet animal dans son milieu d’origine. Des tentatives de réintroduction ont cependant lieu.

L’axolotl, un nouvel animal de compagnie ?

À l’état sauvage, l’axolotl est une espèce protégée mais en France, l’axolotl albinos (à peau blanche et yeux rouges) est considéré comme une espèce domestique.

Un grand aquarium est indispensable

L’axolotl est un animal territorial qui exige de l’espace, surtout s’il doit cohabiter avec des congénères. Pour un couple, il faut un aquarium de 160 litres minimum, avec une grande surface au sol car cet animal se déplace surtout au fond. Le fond sera garni de sable et la hauteur de l’eau doit correspondre à au moins la longueur de l’animal, en ajoutant 10 à 15 cm.

Pour un axolotl, la température idéale de l’eau est de 16 à 18°C (elle peut descendre jusqu’à 10°C sans problème) et elle ne doit surtout pas dépasser 22-23°C. Au-delà, des maladies risquent de se développer.

L’aquarium doit contenir des plantes d’eau douce pour pouvoir se cacher dessous. Les plantes aident aussi à maintenir l’eau propre en recyclant en partie les déchets produits par les animaux.

L’éclairage de l’aquarium doit rester modéré. Une lumière trop puissante stresse l’animal.

Comment nourrir un axolotl

Il existe aujourd’hui des aliments spécialement formulés pour les axolotls, vendus dans les animaleries. Ils représentent la meilleure façon de couvrir tous les besoins essentiels de ces animaux si particuliers.

Sinon, un axolotl peut consommer des petits vers de terre, (disponibles parmi les articles de pêche), des vers de vase ou des morceaux de poissons d’eau douce. La taille des bouchées doit être petite car l’axolotl ne mâche pas. Il est facile d’habituer un axolotl à manger au fond, là où la nourriture est déposée.

Un repas tous les 3 jours (soit 2 repas par semaine) peut suffire à l’axolotl adulte mais plus l’eau est chaude, plus sa consommation augmente. Si l’animal a faim, il devient plus actif dans l’aquarium…

Élever des axolotls

Un couple d’axolotl peut se reproduire en aquarium et certaines femelles pondent 6 ou 7 fois par an. Une légère baisse de la température de l’eau stimule la reproduction.

Les œufs (qui se fixent sur les plantes) doivent placés dans un bac d’eau pour empêcher que les adultes ne les mangent, en veillant à ce que l’eau soit bien aérée. Après l’éclosion, les larves peuvent survivre un ou deux jours sans manger car elles naissent avec un sac vitellin qui leur apporte de l’énergie, mais ensuite il leur faudra manger tous les jours pendant leur croissance.

En savoir plus

• Qui est l’axolotl ?
• Guide pratique en aquarium